III. Les zoos humains.

Au delà du Scandale et de l'émotion qu'elle suscite, l'histoire des zoos humains permet de mieux comprendre comment s'est construit le regarde de l'Occident sur l'autre. Par le biais de ces exhibitions, l’humanité est passée d’un racisme scientifique à un racisme populaire.

  Étymologiquement le terme de « zoo »provient du grec « zôon » qui signifie être vivant. Le mot « zoo » représente donc les animaux, les plantes ainsi que les hommes. On enferme les plantes sous la forme de jardins zoologiques, les animaux sous la forme de parcs zoologiques et les êtres humains sous la forme de zoos humains. En ce qui concerne ces derniers, sur les panneaux d’informations des cages, on indique le lieu où ils vivent, le climat et leur nourriture en rappelant aux visiteurs de « Ne pas nourrir les indigènes, ils sont nourris ». Dès 1874 en Allemagne les exhibitions d’êtres humains ont lieu au zoo d’Hambourg dirigé par Hagenbeck. En France, celles-ci se déroulent au jardin d’acclimatation de Paris de 1877 jusqu’en 1931 sous le nom feutré d’« expositions ethnographiques ». 

La symbolique du zoo.

    Au départ, un zoo représente un espace où l’on rassemble des êtres vivants, et en particulier des animaux, dans un milieu artificiel ou dans un espace confiné. Les animaux sont arrachés de leur milieu naturel puis ils sont mis en captivité, enfermés dans un espace restreint, puis ceux-ci sont montrés, derrière un grillage, ce dernier les séparant du public. C’est ainsi que, à partir de 1877 environs, vivent des êtres humains. La symbolique du grillage défends la thèse d'une supériorité des êtres dit "civilisés" par rapport aux êtres dits de "sauvages". Les zoos humains deviennent alors la chose qui symbolise le plus la victoire de la culture sur le nature.

 

   Un dérivé des zoos humains; Les villages noirs. En effet, ces villages reconstituent à la perfection l'univers carcéral dans lequel furent exposés les africains plus tôt. Ces villages nègres se popularisent par des tournées permanentes entre différentes villes de France et d’Europe. Les villages, toujours entourés soit d'un mur, soit d'une palissade, symbolisent la frontière entre l'humain (l'européen) et l'animal (l'Africain).

 L'architecture de ces villages nègres n’a rien à voir avec la réalité d'un village africain authentique. Les villages sont construits à partir de l’imaginaire occidental. C'est une architecture fantasmée. Tous les villages Noirs sont organisés sur le même modèle, ce sont des reconstitutions standardisées. Ils sont souvent réalisés par les ouvriers occidentaux bien avant l'arrivée des exhibés. Ils  sont composés en général d'un porche d'entrée, plus ou moins monumental, où  l'on trouve sur les affiches le nombre d'individus exhibés ou des évènements particuliers tels qu'une "naissance" ou autre.

 Il faut aussi noter qu’un « zoo humain » existe actuellement en Thaïlande, et présente des membres de l'ethnie karen et notamment les fameuses femmes-girafes.