Un freak show est l'exposition d'êtres humains comportant des aspects physiques sortant de l'ordinaire, tels une taille très faible ou très grande, une souplesse exceptionnelle, l'hermaphrodisme ou n'importe quel autre trait qui portent à choquer le spectateur.
Au vingtième siècle, l'être humain se sent prêt à expliquer tous les phénomènes humains d'une façon scientifique. Les handicapés, les anormaux et les déformés sont donc soumis à beaucoup d’expérience. Auparavant les corps étranges, formés différemment sont enviés, ainsi que craints, et vénérés du Moyen Age jusqu’au 17ème siècle. Les physiques difformes suscitent l’étonnement, le prodigieux, le merveilleux, ils sont souvent perçus comme la volonté des dieux, ou la colère divine... Par la suite ces personnes sont perçus différemment. En France au 18ième siècle, les personnes atteintes de maladie mentale sont considérées comme l’objet d’une régression ver l'état animal, d'une régression de l'espèce humaine, ils sont perçus comme des êtres pervers et anormaux.
L’apparition des expositions de monstres remonte à 1871 dans les spectacles de Phineas Taylor Barnum, The Greatest Show on Earth. Ce spectacle, qui s’étalait sur environs 2 hectares et pouvant contenir 10.000 spectateurs assis, consistait à montrer des numéros que jamais personne n’avait vu. Pour toucher plus de monde, ce cirque se mit sur rail et ira même se produire à New York. L’un de ses plus grands succès fût l’éléphant Jumbo en 1882. Avant cela existaient les expositions coloniales qui consistaient à exposer les indigènes colonisés.
Les nains étaient très célèbres lors de ces spectacles, notamment avec la « Revue des nains » de Chaffer qui mettait en scène au moins dix-huit nains. La « Ville des nains » de John Lester était également une attraction très populaire à la foire. Étaient présentés également les femmes à barbe, des géants, des grosses, des squelettes, des siamois, des hommes troncs et des atrophiés. Lional, l’homme lion, était un homme recouvert d'une sorte de fourrure naturelle et avait déjà cette apparence à l’âge de 5 ans.
Les exhibitions furent interdites en 1885 en Grande-Bretagne. Certaines de ces « attractions » existent encore comme les femmes à barbe telle que Jennifer Miller.
*Résumé du film Freaks*
*Le film Freaks, réalisé par Tod Browning en 1932, a fait jouer de nombreux personnages monstrueux de l’époque, très connus pour leurs difformités. L'histoire se déroule dans les années 1930, dans le Cirque Tetrallini en tournée à travers l'Europe. Hans, un lilliputien illusionniste, fiancé à l'écuyère Frieda, lilliputienne elle aussi, tombe amoureux de la grande et belle Cléopâtre, la trapéziste. Au départ, celle-ci, amusée, se moque gentiment de lui, acceptant ses avances et surtout ses cadeaux. Mais Cléopâtre cultive également en secret une relation avec le beau et fort Hercule. Et lorsque Cléopâtre et Hercule apprennent que Hans a hérité d'une fortune, ils décident de mettre en place un plan machiavélique consistant à tuer Hans. Ils organisent le mariage de celui-ci et de Cléopâtre. Lors du banquet de noces en compagnie de tous les « monstres » du cirque, Cléopâtre, qui était censée empoisonner Hans, se voit proposer d'entrer dans la « famille ». Mais, enivrée par l'alcool, elle s'y oppose violemment, congédiant même les invités et dévoilant ainsi son mépris pour ces « monstres ». La machination du vrai couple est découverte et la vengeance s'organise, car comme nous prévient le bonimenteur lors du prologue, « en offenser un, c'est les offenser tous ». La belle Cléopâtre se verra ainsi transformée à son tour en un de ces « monstres » qu'elle méprisait tant. Dans le montage original, une scène a été retirée. La scène en question apparaissait à la fin, quand Cléopâtre fuit les monstres et Hans sous la pluie. Dans la scène originale, Cléopâtre tombe et ses jambes sont frappées par la foudre, puis son corps est recouvert de feuillages et de branchages, d'où sa métamorphose à la fin du film. Cette scène a été supprimée car le public jugeait le comportement de Hans trop agressif*

Jennifer Miller, New York, 2006
La "Revue des nains".
La "Ville des nains".
D'autres photographies sur : http://tebessa.free.fr/galerie_des_monstres/index.htm